Índice de calor frente a temperaturas de bulbo húmedo: en una ola de calor, ¿cuál debería utilizar?

A principios de este verano, funcionarios de la agencia meteorológica de la ONU admitieron que todavía están descubriendo cómo decirle a 8 mil millones de personas en todo el mundo qué constituye un calor mortal.

La advertencia, emitida durante una conferencia telefónica global con investigadores de la Organización Meteorológica Mundial, se produjo cuando la temperatura de la Tierra rompe todos los récords anteriores. El 3 de julio fue el día más caluroso registrado en la actualidad, hasta que las temperaturas alcanzaron nuevos máximos en los días siguientes. Los expertos dicen que las previsiones volverán a batir récords en los próximos años.

Sin embargo, los funcionarios se basan en más de 300 índices de estrés por calor para comunicar el riesgo que esto representa para personas de todo el mundo. Cada uno, desde el índice de calor del Servicio Meteorológico Nacional hasta los sistemas de alerta locales, pasando por el Humidex de Canadá y la escala de la ciudad de Nueva York, adopta sus propios estándares.

Para los mejores científicos del mundo, esta torre de cháchara resulta confusa.

"Todos los índices dan números", dice David Romps, científico del clima de la Universidad de California en Berkeley. "Pero no está claro qué se debe hacer con esos números".

Y nunca ha sido más importante comunicar qué hacer en medio de brutales olas de calor. En Estados Unidos, donde el calor ya es la principal causa de muerte relacionada con el clima, cientos de personas mueren cada año, especialmente personas mayores, informa la Agencia de Protección Ambiental. Hacia finales de siglo, es probable que casi la mitad de la población mundial experimente olas de calor letales cada año, incluso en escenarios de calentamiento optimistas.

Informar la temperatura del aire en grados Celsius o Fahrenheit ya no es suficiente. Necesitamos una mejor manera de hablar sobre el calor extremo.

Pedí a varios expertos que me ayudaran a determinar lo que se necesitaría para crear una escala de calor que todos pudieran entender.

En la década de 1970, el físico textil Robert Steadman se basó en pruebas realizadas en adultos jóvenes sanos para extrapolar cómo responde el cuerpo humano promedio al estrés por calor.

El resultado es quizás la escala de calor más conocida del mundo: el índice de calor. Probablemente hayas oído hablar de él.

Steadman originalmente lo llamó "evaluación del bochorno", pero hoy los meteorólogos se refieren a él como "temperatura aparente", "temperatura percibida" o "temperatura real". Es el índice de referencia para advertir sobre el peligro del calor para el Servicio Meteorológico, entre otros.

Si bien se expresa en grados Fahrenheit, no es una lectura que encontrará en ningún termómetro. Traduce cómo dos factores (la temperatura y la humedad relativa) afectan la capacidad de los humanos para regular su temperatura interna. Detrás de escena, la escala es una ecuación compleja que involucra más de una docena de estimaciones de la luz solar, la presión de vapor, la altura, la ropa y otros factores que afectan la forma en que el cuerpo se mantiene fresco.

Por ejemplo, si la temperatura del aire y los niveles de humedad son moderados, digamos 68 grados y 70 por ciento, la lectura del índice de calor será la misma que la temperatura del aire: 68. Pero si la temperatura del aire alcanza los 86 grados, esos mismos niveles de humedad significan un índice de calor. lectura de 95 porque el sudor ya no se evapora tan eficientemente.

Si alguna vez ha entrado en una sauna de vapor, sabrá por qué: la combinación de calor y humedad puede resultar abrumadora al poco tiempo. En condiciones típicas, los seres humanos pueden mantener la temperatura interna de su cuerpo siempre que la temperatura del aire esté por debajo de los 95 °F (35 °C). Por encima de este punto, nuestro cuerpo necesita sudor para alejar el exceso de calor de nuestro núcleo.

Pero la alta humedad hace que la sudoración sea ineficaz. Con una humedad del 70 por ciento, los humanos corren un peligro extremo de sobrecalentarse una vez que la temperatura del aire alcance los 90 grados. Eso se traduce en una lectura del índice de calor de alrededor de 126 grados, que el Servicio Meteorológico considera "extremadamente peligroso" e "inseguro para los humanos durante cualquier período de tiempo".

Sin embargo, este sistema de alerta no es perfecto. En primer lugar, se supone que estás descansando a la sombra y no trabajando bajo el sol. Si te esfuerzas al aire libre, el índice de calor efectivo podría ser 15 grados más alto. En segundo lugar, el índice de calor se basó en la idea de un adulto joven y sano, una mala suposición para los ancianos, los muy jóvenes y los enfermos.

"El índice de calor es muy conservador a la hora de predecir malos resultados para la salud", dice Romps.

Estas lecturas suenan teóricas, dice Romps, pero Texas registró valores de índice de calor tan altos dos veces este verano: Kelly Field, una base de la Fuerza Aérea en San Antonio, tuvo una lectura de índice de calor de 150 grados en junio, seguida de otra lectura cerca de Dallas en julio. , según sus cálculos.

Estas condiciones extremas significan que escalas como el índice de calor se están rompiendo durante olas de calor brutales como las que azotan el mundo ahora, dice Cascade Tuholske, investigadora del clima de la Universidad Estatal de Montana. El desafío es encontrar mediciones que no confundan a las personas y que al mismo tiempo transmitan con precisión el riesgo en condiciones diferentes, a menudo sin precedentes.

Afortunadamente, el índice de calor no es el único problema en la ciudad. En la década de 1950, el ejército ideó una segunda forma de medir el estrés por calor en condiciones de calor extremo.

Pocas cosas son tan agotadoras como el entrenamiento militar en un día caluroso. Incluso los más sanos sucumben. El ejército estadounidense descubrió esto cuando sus soldados colapsaron e incluso murieron durante los ejercicios. Al menos 17 soldados estadounidenses han muerto a causa de enfermedades relacionadas con el calor desde 2008.

En la década de 1950, el Cuerpo de Marines implementó un método alternativo para medir el estrés por calor: la temperatura del globo húmedo (WBGT).

El WBGT utiliza tres tipos de sensores: un termómetro cubierto por un paño empapado en agua para medir el enfriamiento por evaporación, un indicador de cómo la humedad afecta nuestra capacidad de sudar; un termómetro estándar "seco" de temperatura del aire; y un globo negro que estima la intensidad de la luz solar en nuestra piel.

Juntos, estos ofrecen un indicador más eficaz del estrés por calor si haces ejercicio bajo el sol, dice el Servicio Meteorológico. La luz solar directa puede añadir hasta 15 grados al índice de calor efectivo para atletas, soldados y cualquier persona que trabaje al aire libre.

Desafortunadamente, el WBGT no es intuitivo. Las lecturas se miden en Fahrenheit, pero se parecen poco a nuestra experiencia diaria. Por ejemplo, la escala salta del riesgo "bajo" entre 80 y 85 grados al riesgo "extremo" justo por encima de 90, condiciones que podrían provocar convulsiones o incluso la muerte.

Aún así, ignorarlo puede ser mortal, incluso para los más sanos entre nosotros. En los últimos 25 años, al menos 50 jugadores de fútbol americano de secundaria en Estados Unidos han muerto por insolación. Hoy en día, muchas escuelas tienen reglas que restringen las prácticas deportivas a una hora cuando el WBGT supera los 90 y cancelan los entrenamientos por encima de 92. Si hace ejercicio al aire libre en un clima cálido y húmedo, los investigadores recomiendan usar la escala WBGT en lugar del índice de calor. Consulte el pronóstico y las pautas experimentales del Servicio Meteorológico.

Estas medidas están diseñadas para adultos sanos. Recién estamos comenzando a adoptar índices de cómo el calor afectará a los más vulnerables.

Durante la última década, el Servicio Meteorológico ha estado trabajando en una tercera escala, HeatRisk, que se espera que se lance a nivel nacional a finales de este año.

La escala de cinco puntos (cero a 4) tiene como objetivo pronosticar el riesgo relacionado con el calor para las poblaciones vulnerables utilizando datos meteorológicos localizados, indicadores de salud y datos extrapolados en lugares sin estaciones meteorológicas.

El Servicio Meteorológico espera que sirva como un sistema de alerta temprana incluso cuando las condiciones no sean más extremas, complementando los sistemas de alerta de calor existentes que pasan por alto a las poblaciones sensibles al calor.

Los científicos que entrevisté dijeron que probablemente nunca habrá un índice universal de riesgo de calor. Debemos lidiar con las interacciones únicas de la geografía, la física y la fisiología para evaluar los riesgos en todo el mundo. Eso significa interpretar los datos para que se ajusten a diferentes personas en diferentes lugares.

"Estoy luchando con esto", dice Romps. “¿Cómo se toma toda esta complejidad y se reduce a un solo número? Pero en realidad no hay un número que nos diga si esto es seguro o peligroso”.

Los investigadores todavía están descifrando cómo el calor extremo afecta a las poblaciones humanas utilizando datos meteorológicos y epidemiológicos incompletos. Los registros sanitarios son irregulares. Las naciones tropicales pobres carecen de una cobertura meteorológica amplia. Incluso el cuerpo humano se está adaptando a medida que aumentan las temperaturas.

"El problema es que casi nunca hemos alcanzado estos niveles de temperatura y humedad en el registro histórico", dice Jane Baldwin, profesora de ciencias de sistemas terrestres en UC-Irvine, "sin embargo, vemos gente morir en esos niveles con mucha regularidad".

Hasta que las agencias estandaricen su lenguaje, la mejor manera de utilizar índices de riesgo de calor es estudiar las categorías de riesgo, en lugar de las lecturas de temperatura de una escala particular: 95 en un termómetro estándar es seguro, pero la misma lectura en el WBGT podría ser mortal.

Luego evalúe su situación. ¿Cuáles son sus factores de riesgo? ¿Puedes encontrar refrigeración si se corta la luz? Piensa también en tus vecinos. Ajuste su nivel de riesgo personal (o el de ellos).

Aquí tienes una guía rápida para mantenerte a salvo en el calor.

Vida diaria: utilice el índice de calor

Baldwin recomienda utilizar el índice de calor para medir el estrés por calor que puede experimentar en el transcurso de un día normal. “En mi propia vida”, dice, “eso es a lo que termino prestándole atención”. Pero esta es la estimación más conservadora: supone que estás caminando lentamente en la sombra. Cuando es posible, recurre a un sistema local de alerta de calor para tener en cuenta las variaciones regionales, como el que desarrolló la ciudad de Nueva York. En lugar de descifrar números, estas advertencias se emiten en un lenguaje sencillo.

Actividades exteriores: utilice el WBGT

Para las personas que trabajan al aire libre, el WBGT ofrece una estimación de riesgo más precisa. La humedad juega un papel tan importante y peligroso en el estrés por calor, que depender únicamente del índice de calor durante un esfuerzo extenuante es peligroso. El WBGT mide el estrés por calor bajo la luz solar directa y tiene en cuenta la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la intensidad de la radiación solar. Consulte el pronóstico y las pautas experimentales del Servicio Meteorológico.

Poblaciones vulnerables: vaya a lo seguro en todas las escalas

Cualquier factor de riesgo, desde la edad hasta la deshidratación y las enfermedades cardiovasculares, eleva las posibilidades de lesión o muerte. Si es vulnerable, permanezca en un lugar interior fresco durante el día cuando las temperaturas sean altas y recupérese tanto como sea posible durante la noche, especialmente si las temperaturas se mantienen altas. La Cruz Roja ofrece medidas que usted puede tomar.

La exposición acumulativa, incluso por debajo de los umbrales letales, es importante. “Conócete a ti mismo, dónde estás y sé muy cauteloso, especialmente si tienes algún tipo de afección cardíaca”, dice Lucas Vargas Zeppetello, científico del clima atmosférico de la Universidad de Harvard. "Realmente estamos subestimando el peligro".