En India, una chispa de esperanza para detectar una enfermedad pulmonar crónica

Bijali Rahaman no podía ver a 6 pies delante de él dentro de la fábrica de minerales en Bengala Occidental, India. Una nube de polvo le nublaba la visión, y la fina y áspera tela de algodón atada alrededor de su boca y nariz le dificultaba respirar mientras cargaba piedras grandes en una cinta móvil que alimentaba una máquina que tritura, calienta y clasifica las piedras. que son principalmente cuarzo, produciendo dióxido de silicio cristalino o sílice. Sin embargo, la máscara improvisada no hizo mucha diferencia. El daño a su salud por la inhalación del fino polvo creado por el intenso proceso industrial ya estaba hecho.

Cuando decidió dejar su trabajo a principios de la década de 2010, Rahaman había estado expuesto al polvo de sílice cristalino todos los días durante unos cinco años. Varios otros trabajadores, incluido el contratista que reclutó personas para el trabajo, Bankim Mondal, también renunciaron. “Cuando morían jóvenes sanos, inmediatamente salíamos de las fábricas y regresábamos a casa”, dijo Mondal en una entrevista reciente.

La sílice producida en la fábrica de Jamuria, un barrio de la ciudad de Asansol, probablemente se convertiría en ladrillos refractarios que recubren los hornos de las fábricas de acero de la India. Rahaman fue contratado para trabajar en la fábrica alrededor de 2006, junto con otros residentes pobres del sur de Bengala Occidental.

Pero en 2011, Rahaman notó que los trabajadores morían a un ritmo alarmante. “Solo nos dimos cuenta de que algo andaba mal cuando los trabajadores comenzaron a perder grasa y parecían como si solo tuvieran piel y huesos”, dijo. "Hubo momentos en que dos o tres trabajadores empezaban a morir cada día".

“Aun así”, añadió, “algunos trabajadores trabajaron durante más de un año incluso después de darse cuenta de que los trabajadores morían, y eso se debe a que no tenían idea de que la enfermedad comenzó en la propia fábrica”.

Rahaman y algunos trabajadores visitaron a un médico local, quien les informó que padecían silicosis, una enfermedad pulmonar crónica. La noticia se difundió rápidamente y los trabajadores asustados regresaron en masa a sus hogares. "La fábrica todavía nos debe mucho dinero, pero ya no nos importa", dijo Bharat Mondal. Después de todo, señaló otro trabajador, ¿de qué le serviría el dinero a un cadáver?

Hoy en día, Rahaman realiza trabajos ocasionales como trabajador manual cerca de su aldea, a unas 150 millas de Jamuria, a donde regresó después de salir de la fábrica, pero no puede trabajar demasiado tiempo ni levantar objetos pesados ​​debido a su debilitada capacidad pulmonar.

Según una estimación, Rahaman es uno de los 11,5 millones de trabajadores que están expuestos al polvo de sílice en la economía industrial en expansión y en gran parte no regulada de la India. La enfermedad pulmonar irreversible a largo plazo es causada por la inhalación de polvo de sílice cristalino. Y aunque la silicosis es especialmente frecuente entre los trabajadores de la minería, los trabajadores que trabajan con sílice en otras industrias, como la fabricación de vidrio y el pulido con chorro de arena, también están expuestos al polvo.

Los síntomas de la silicosis incluyen tos persistente, dificultad para respirar, opresión en el pecho y fatiga extrema. Por lo general, se desarrollan después de 10 a 20 años de exposición, aunque las interacciones intensas y prolongadas pueden provocar síntomas después de 5 a 10 años y, en algunos casos, tan solo en unos pocos meses.

En 2011, la Comisión Nacional de Derechos Humanos emitió un informe al Parlamento indio en el que afirmaba que “el número de personas que mueren a causa de silicosis en la India es elevado”, aunque se desconoce el número exacto. "También se ha establecido que no existe tratamiento médico para la silicosis", continúa el informe. La silicosis es “una enfermedad incapacitante, irreversible y mortal que continúa progresando incluso cuando cesa el contacto con la sílice”.

Hay poco o ningún seguimiento de las condiciones de salud en las fábricas de Bengala Occidental, donde los trabajadores son predominantemente pobres y carecen de registros oficiales de empleo. Además, muchos trabajadores afectados no pueden obtener un certificado que demuestre que tienen silicosis, el cual necesitan para recibir una compensación del gobierno y atención médica adecuada.

Por el momento, el gobierno indio está ayudando a los pacientes de silicosis principalmente organizando campamentos, ofreciendo medicamentos gratuitos y creando conciencia sobre la enfermedad a través de folletos y pancartas distribuidas en las aldeas rurales.

Pero una nueva investigación dirigida por Kamalesh Sarkar, director ahora retirado del Instituto Nacional de Salud Ocupacional de la India, y otros científicos del gobierno pueden conducir a mejores diagnósticos y tratamientos. En 2020, Sarkar y sus colegas descubrieron un biomarcador en la sangre que indica daño pulmonar. Luego desarrollaron un kit de detección que puede detectar el biomarcador. El año pasado, el kit recibió la aprobación de una rama del Ministerio de Salud de la India.

La esperanza ahora es que si las industrias que generan una gran cantidad de polvo de sílice deben realizar exámenes periódicos, la silicosis se detectará y diagnosticará antes, lo que ayudará a garantizar que los trabajadores reciban una compensación.

Perry Gottesfeld, director ejecutivo de Occupational Knowledge International, un grupo de salud pública sin fines de lucro que trabaja para reducir los peligros ambientales e industriales en los países en desarrollo, advirtió contra ser demasiado optimista acerca de un kit de detección que aún no se ha utilizado de forma generalizada.

Actualmente, el kit está siendo evaluado por un comité externo designado por funcionarios de salud del gobierno. Dharmendra Singh, científico del Instituto Nacional JALMA del Consejo Indio de Investigación Médica que forma parte del comité de evaluación y ha impartido formación a los trabajadores de laboratorio en el proyecto de Sarkar, dijo en una entrevista esta primavera: "El primer ensayo clínico del kit de detección fue exitoso en la detección de daño pulmonar. Ahora estamos esperando que lleguen los resultados del segundo lote. Estamos muy seguros de que el comité de evaluación externo presentará su aprobación al Control General de Drogas de la India dentro de los próximos seis meses o incluso antes”.

La silicosis ha afectado a generaciones de trabajadores fabriles y mineros de bajos ingresos en la India, aunque las estadísticas siguen siendo incompletas, al igual que en otros países, en particular China y Brasil. En Estados Unidos, alrededor de 2,3 millones de personas están actualmente expuestas al sílice en el lugar de trabajo, principalmente en la industria de la construcción, según la Asociación Estadounidense del Pulmón.

En Bengala Occidental, “hay que entender que la silicosis es una enfermedad compensable”, dijo Samit Kumar Carr, defensor de los pacientes de silicosis y secretario general de la Asociación de Salud y Seguridad Ocupacional de Jharkhand. (Carr también ha trabajado con Singh en la evaluación del kit de detección). “Una persona tiene derecho a una compensación del gobierno estatal si puede demostrar mediante registros médicos que tiene silicosis”.

En 2022, el gobierno de Bengala Occidental estableció un programa para ayudar a los trabajadores a obtener la certificación de su diagnóstico y compensar a las familias de los pacientes de silicosis con alrededor de 2.400 dólares en caso de diagnóstico y 4.800 dólares en caso de muerte. Además, el paciente puede recibir alrededor de $48 por mes para ayudar a pagar la atención médica y los gastos de manutención.

Pero a muchos trabajadores les resulta difícil obtener la documentación médica adecuada, según Carr y los pacientes de silicosis. Los médicos no entregan los informes directamente a los pacientes, sino que les dicen que los enviarán a los departamentos necesarios, dijo Elem Basokazi, otro ex trabajador de la fábrica de Jamuria que también sufre de silicosis. "Pedimos los informes para fotocopiarlos, pero se negaron" a entregarlos, dijo Basokazi.

Otras víctimas se quejan de que los medicamentos gratuitos en las clínicas son demasiado débiles y que el tratamiento domiciliario no recibe compensación. "Los medicamentos son de baja composición o de menor potencia que los que los pacientes con silicosis deberían necesitar para sobrevivir", afirmó el contratista Mondal, cuyos dos hijos murieron de silicosis después de trabajar en la fábrica de Jamuria. "Por ejemplo, un medicamento que debería ser de 500 miligramos para pacientes con silicosis, el gobierno proporciona 200 miligramos".

Sarkar, el médico de salud pública, señaló un desafío diagnóstico: "El problema con la silicosis es que cuando se detecta la enfermedad mediante una radiografía de pulmón, significa que los pulmones ya están bastante dañados", dijo. Su objetivo era encontrar un biomarcador que pudiera detectar la silicosis en una fase más temprana.

Encontró estudios que mostraban que las ratas contraían silicosis cuando los investigadores les aplicaban gel de sílice directamente en los pulmones. Sarkar y su equipo investigaron los biomarcadores secretados en el cuerpo de las ratas como resultado de la silicosis. "Estudiamos ampliamente esta investigación y llegamos a la conclusión de que el biomarcador CC16 es un biomarcador prometedor para detectar silicosis", dijo, refiriéndose a una proteína producida por los pulmones que parece tener propiedades antiinflamatorias.

Sarkar y su equipo comenzaron a explorar CC16 en humanos, primero realizando análisis de sangre en tres grupos de sujetos: personas sanas; personas con silicosis, confirmada mediante radiografía de pulmón; y personas expuestas al polvo de sílice, pero con rayos X normales. "Los sujetos normales tenían un valor de CC16 normal, pero los pacientes expuestos al polvo de sílice tenían un valor de CC16 más bajo, y el valor de CC16 en sujetos con silicosis confirmada era sustancialmente más bajo de lo normal", dijo Sarkar. "Así que llegamos a la hipótesis de que el valor de CC16 era inversamente proporcional al daño pulmonar".

Un segundo estudio clasificó el daño pulmonar, determinado a partir del tamaño de las "sombras" en las radiografías de pulmón, como leve, moderado o grave. De los 149 sujetos del estudio, 32 estaban sanos, ocho tenían daño leve, 76 daño intermedio y 33, el daño pulmonar era severo. "Cuando estudiamos el biomarcador CC16, notamos que el valor disminuía gradualmente a medida que aumentaba el nivel de daño pulmonar".

En 2022, la Comisión Internacional de Salud Ocupacional, con sede en Italia, pidió a Sarkar que presentara su trabajo. Gottesfeld fue copresidente del comité de la comisión sobre exposición al polvo de sílice y tuberculosis y presidió el seminario web donde Sarkar presentó su investigación sobre los métodos de detección temprana de la silicosis.

Según Sarkar, el comité concluyó que si bien se necesitaba más investigación, él estaba en el camino correcto.

El kit de detección desarrollado por Sarkar y su equipo se parece un poco a una prueba de embarazo o de Covid-19: aquí, sin embargo, un usuario coloca una gota de sangre en un orificio del dispositivo, que separa los componentes clave de la sangre y detecta el biomarcador CC16. . Luego, el dispositivo muestra una línea si el paciente está sano y de dos a cuatro líneas si hay daño pulmonar.

Sarkar y Carr enfatizaron que la silicosis está relacionada con la tuberculosis, una enfermedad muy extendida en la India, que representa el 28 por ciento de los casos mundiales de tuberculosis en 2021, según la Organización Mundial de la Salud. “Este kit es importante no sólo para el control de la silicosis sino también para el control de la tuberculosis”, sostiene Sarkar.

Aunque el kit solo prueba la presencia de daño pulmonar, a un paciente se le puede diagnosticar silicosis si tiene daño pulmonar y un historial de trabajo en ambientes donde podría haber estado expuesto al polvo de sílice. Y aquellos trabajadores que no hayan estado expuestos a la sílice podrán ser examinados para detectar tuberculosis.

La principal desventaja del kit es que no proporciona un valor cuantitativo de CC16, lo que sería útil en el tratamiento de la silicosis. La empresa contratada por el gobierno para crear los kits, Axiva Sichem Biotech, de Delhi, dijo a Sarkar que un mayor desarrollo "requeriría una enorme inversión para la que actualmente no están preparados para afrontar", afirmó. También es importante mantener el kit asequible y fácil de usar, señaló Sarkar. "Necesitaba desarrollar un kit que pudieran utilizar los aldeanos o personas con una formación mínima".

El precio del kit de detección lo fijará el fabricante y probablemente costará entre 1,20 y 2,40 dólares, según Singh, el científico que forma parte del comité de evaluación. "Para nosotros es importante que el kit sea asequible para todos", afirmó. "A la mayoría de los jornaleros les resultará caro", añadió, "pero es menos costoso que recibir un diagnóstico oficial del hospital mediante una radiografía de tórax". Y Sarkar dijo que si bien él y su equipo ganarían una parte de las ganancias, la mayor parte del dinero iría al fabricante.

Nayab Sultan, un experto en seguridad y salud ocupacional en Canadá que consulta con la Asociación de Mineros de África Meridional, que representa a unos 350.000 ex mineros y sus dependientes en todo el sur de África, dijo que se conectó por primera vez con Sarkar en LinkedIn después de conocer sus primeras investigaciones. Sultan tenía curiosidad por saber si la detección temprana de silicosis se había desarrollado en un kit económico que, según dijo, Sarkar le dijo que estaba en desarrollo en ese momento. Sultan ahora está evaluando si el kit podría usarse en su trabajo con SAMA.

Si bien Sultan comprende las limitaciones del kirt, "incluso si proporciona sólo una opción rápida y económica de decir 'oye, esta persona necesita atención'", dijo, "eso es suficiente para nosotros porque, en este momento, lo que tenemos que entender Es que algunas personas pueden ser asintomáticas”.

En cuanto a los trabajadores de Bengala Occidental, “sería bueno que llegara una solución para gente como nosotros”, afirmó Rahaman. “El problema es que la mayoría de la gente no sabe acerca de la silicosis. A nadie le importa porque sólo afecta a los pobres”.

Agnee Ghosh

Agnee Ghosh es una periodista radicada en la India que cubre género, salud y medio ambiente. Sus escritos han aparecido en BBC Future, NPR, Vice, The New Humanitarian y otros medios.

Este artículo se publicó originalmente en Undark el 16 de agosto. Lea el artículo original.