¿Qué es el gel de sílice y por qué vienen paquetes con todo lo que compra?

Dentro de cajas de zapatos, bolsas de cecina y plástico de burbujas para televisores, se encuentran pequeños paquetes blancos estampados con una advertencia muy clara de "NO COMER". Se trata de paquetes de gel de sílice, una solución para personas de todo el mundo que buscan mantener sus productos en niveles perfectos de humedad.

Los paquetes retienen hasta el 40 por ciento de su peso en humedad, gracias a la estructura química adaptable de las moléculas de dióxido de silicio en su interior. Y aunque los paquetes pueden ser la forma en que interactuamos más con el gel de sílice, el material se cuela en una variedad de productos que quizás nunca veas, y mucho menos hayas entregado en tu puerta.

Técnicamente, los paquetes de gel de sílice son desecantes, la categoría más amplia de materiales que absorben la humedad. La arcilla bentonita, que proviene de la ceniza volcánica, y otras fórmulas químicas, como el cloruro de calcio, también terminan en lugares similares a los paquetes de gel de sílice, con el mismo propósito: mantener el agua alejada de productos que realmente no deberían humedecerse.

Aunque parecen estar bien protegidos, los dispositivos electrónicos no son a prueba de humedad. El agua del aire se filtra entre las uniones de las carcasas y puede absorberse directamente a través del plástico. La humedad también se infiltra en los envases de los alimentos y arruina el crujido o la masticabilidad de un refrigerio, al tiempo que fomenta el crecimiento de moho.

Leer más: ¿Es segura beber la leche "caducada"? He aquí cómo saber cuándo tirar la comida

Los paquetes de gel de sílice funcionan absorbiendo humedad cuando hay demasiada y, si el aire se seca demasiado, liberando parte del agua que ya han absorbido. El gel en sí es básicamente una mezcla de agua y sílice, el componente principal de la arena. Juntos, los ingredientes crean gránulos que, cuando se examinan de cerca, están hechos de redes moleculares y tienen estructuras casi esponjosas. Todos los pequeños espacios entre estas moléculas son los que permiten que el gel retenga tan bien el agua.

El agua del aire húmedo se condensa sobre las partes sólidas del gel de sílice. Las gotas se acumulan y crecen lentamente lo suficiente como para hacer contacto con los crecientes depósitos de humedad en las moléculas de gel cercanas. Al final, los dos se fusionan. Sabine Leroch y Martin Wendland, ambos ingenieros de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena, describen el proceso en un artículo de 2013: "El agua líquida forma puentes en las cavidades que separan las partículas". Las moléculas de agua se sujetan firmemente entre sí y al gel de sílice, mientras llenan la estructura interna de cada gránulo en un paquete, lo que hace que cada bolsa se sienta seca incluso cuando está relativamente saturada.

Dado que el gel de sílice retiene el agua que se condensa en su estructura química, es posible revertir el proceso. El calor es lo suficientemente fuerte como para romper los enlaces relativamente débiles entre el gel de sílice y el agua y permite que la humedad se evapore. Es por eso que un equipo de ingenieros de la Universidad Técnica de Dinamarca investigó si la electrónica puede proporcionar suficiente calor para secar los desecantes dentro de sus carcasas de plástico.

Si estos aditivos absorbentes de humedad hacen su trabajo mientras los dispositivos están apagados, entonces tal vez el calor que genera la tecnología mientras está encendida pueda eliminar la humedad que absorbieron los desecantes y mantenerlos funcionando por más tiempo, razonó el equipo. Descubrieron que es posible que los geles de sílice no respondan mejor al calor de un dispositivo electrónico, pero otros desecantes podrían lograr este truco.

Los investigadores experimentan constantemente con paquetes de gel de sílice y otros desecantes para ver qué pueden lograr estos materiales. Un equipo de microbiólogos, por ejemplo, metió muestras de la bacteria Streptococcus pneumoniae en paquetes individuales y descubrió que el gel de sílice hizo un buen trabajo al mantener vivo el patógeno potencial durante el tránsito entre laboratorios.

Los investigadores también están felices de reelaborar el formato de sílice. Para escenarios en los que los fabricantes necesitan una tecnología de eliminación de agua más delgada o más dispersa, los ingenieros desarrollaron láminas delgadas y versiones en polvo de gel de sílice. Los aerogeles (variantes de sílice que son una especie de espuma sólida) constituyen un buen aislamiento en botas y en un vehículo de exploración de Marte.

A pesar de la versatilidad del gel de sílice, una forma de no utilizar el material es como refrigerio. Sinceramente, el gel de sílice no es tóxico. Si alguien se tragó un paquete, es probable que el contenido del interior no le cause enfermedad. El mayor problema, según el Illinois Poison Center, es la asfixia con el propio paquete. Los niños pueden ser los más propensos a pensar que estos paquetes son parte de la comida, pero las personas con demencia a veces también tienen dificultades para discernir qué se debe o no comer.

Y para algunos otros desecantes que son más dañinos, esto puede ser un problema: hay al menos un caso registrado de un individuo con demencia que consumió un desecante llamado óxido de calcio y se quemó químicamente la boca. Dado que a veces puede haber confusión sobre qué hay exactamente en el paquete, el Centro de Información sobre Medicamentos y Envenenamientos de Arizona recomienda llamar al control de intoxicaciones si alguien ingiere un paquete desecante, por si acaso.

Leer más: 4 toxinas comunes que se encuentran en los alimentos cotidianos